Caratteristiche, gameplay e curiosità

Ovviamente il gameplay di Tomb Raider II - Il pugnale di Xian (1997) è basato sul precedente episodio. Tuttavia sono diverse le novità di questo capitolo: è disponibile un'ampliata gamma di armi, Lara è in grado di compiere nuove mosse e ha più veicoli da utilizzare in livelli che sono più estesi e che presentano molti più nemici anche umani.

L'aspetto di Lara viene modificato dal designer Stuart Atkinson, che le dà una treccia, un'apparenza più slanciata e parecchi nuovi costumi. Nel livello di addestramento che si svolge nel parco del Maniero, molto ampliato (vedi sotto), Lara indossa un top molto corto e dei pantaloni scuri. In Cina ed a Venezia porta la tenuta classica; nei livelli ambientati in oceano, Lara è a piedi nudi e indossa una muta subacquea; in Tibet, l'archeologa veste una giacca da volo marrone e i classici pantaloncini. Infine, nel livello "Casa dolce casa", indossa una corta camicia da notte di velluto blu ed è a piedi nudi.

Le mosse precedenti sono state mantenute, di nuovo c'è l'abilità di scalare e di effettuare una capovolta in aria durante il salto, molto utile per atterrare nella direzione opposta all'iniziale.

Anche medikit e munizioni sono pressochè identici, ma nell'inventario vengono aggiunti i bengala, utilissimi per illuminare gli anfratti più bui. Nel primo episodio l'unico modo per avere una fonte di luce supplementare era usare la fiammata delle pistole. Lara può usare i bengala anche da aggrappata, ammeso di averlo acceso prima, ma non può sparare, può invece correre, saltare e camminare usandolo come torcia. Il bengala può essere lanciato per illuminare cavità profonde.

Il livello di addestramento ubicato nel Maniero Croft viene ampliato notevolmente sia all'interno, sia all'esterno. Nel parco troviamo un percorso d'allenamento che visualizza il tempo impiegato a completarlo e un divertente Labirinto. Inoltre il fedele maggiordomo, Winston Smith, sarà una presenza costante, quasi noiosa, in questo livello addestrativo.

Lara maneggia ancora le sue fide pistole, con munizioni illimitate. Il fucile a pompa e le mitragliette Uzi sono ancora presenti, mentre le magnum sono state sostituite con le pistole automatiche.
Altre novità sono il fucile M16, che richiede da Lara una posizione di mira per sparare; la fiocina unica arma a poter essere usata sott'acqua; il potente lancia granate, l'arma più ditruttiva del gioco. Tutte le armi, con munizioni infinite saranno disponibili completando il gioco.

I veicoli disponibili sono un motoscafo, utilizzabile a Venezia, e le motoslitte in Tibet.
La motoslitta è disponibile in due diverse versioni: il modello regolare ed uno equipaggiato con mitragliatrici.

Come nel capitolo originale, ogni livello deve essere terminato risolvendo vari enigmi, collezionando chiavi ed elementi eseguendo salti difficoltosi e seguendo una precisa trama. Tuttavia, questa volta c'è maggior enfasi nelle sparatorie, come quelle per uccidere nemici umani. I segreti non ricompensano più immediatamente il giocatore con armi o medikit. Infatti, ogni segreto è contraddistinto da una statuetta a forma di drago di tre materiali diversi, secondo la difficoltà della loro posizione: di giada, d'argento e d'oro. Solo quando Lara ha collezionato tutte e tre le statuette in un livello riceverà dei premi, sottoforma di munizioni per armi e medikit.

Anche per la versione PSX, a differenza dell'episodio originale, la partita può essere salvata in qualsiasi punto e non solo nelle vicinanze dei cristalli fluttuanti blu, metodo che aveva ricevuto parecchie critiche dai fans.

Lo sviluppo di questa seconda avventura, come spesso succede, era già iniziato ancor prima che il primo gioco fosse rilasciato. Infatti Core Design decise di tagliare livelli e idee dal capitolo precedente e inserirle in questo.

Due membri importanti lasciarono il team, tra cui il creatore di Lara, Toby Gard, che fu rimpiazzato da Stuart Atkinson, mentre la squadra che si occupava del design fu ampliata di più del doppio. Di conseguenza, il gioco necessitò di un minor tempo per lo sviluppo che il suo predecessore. La decisione di mantenere il motore grafico di Tomb Raider fu presa subito e questo fu solo marginalmente perfezionato, aggiungendo nuove caratteristiche e un level editor che permetteva ai creatori di esplorare e testare ogni livello creato.

Considerato che questo capitolo fu uno dei giochi più attesi del 1997, il successo commerciale arrivò immediato, ma non superò le vendite del capitolo originale (fonte Square-Enix, 2009). Il gioco ebbe comunque un'approvazione universale e ricevette altissime votazioni da diverse riviste di videogiochi. In particolare ricevette lodi per la grafica migliorata, l'uso dei veicoli e la varia struttura del gioco con la conseguente maggiore realisticità. Nondimeno, l'alto livello di violenza fu molto criticato, così come la perdita dell'atmosfera particolarissima che fece del gioco originale un grandissimo successo.

I riferimenti ad Indiana Jones sono numerosi anche in questo episodio, soprattutto per i luoghi usati per le location degli scenari. Anche la musica che accompagna la scena che mostra Marco Bartoli mentre si conficca il pugnale nel cuore è direttamente "presa" dalla scena del sacrificio da Indiana Jones e il Tempio Maledetto (1984, regia di Steven Spielberg con Harrison Ford), eseguita al contrario e con l'aggiunta di effetti sonori.

Il livello "Teatro dell'Opera" è un diretto riferimento all'impressionante incendio del "Teatro La Fenice" di Venezia accaduto il primo febbraio 1996, appena un anno prima dell'uscita del gioco.

Il design del livello del "Relitto della Maria Doria", nome che deriva dalla nave passeggeri Andrea Doria (tragicamente affondata in un incidente, il più grande della marina civile italiana, con la nave svedese Stockholm il 25 luglio del 1956, mentre si allontanava dalla costa di Nantucket e diretta a New York), mostra una nave rovesciata, chiaro riferimento al film L'avventura del Poseidon (1972, regia di Ronald Neame).

Da questo episodio la saga di Tomb Raider sarà doppiata anche in italiano. La voce di Lara è di Elda Olivieri.

Inserendo il CD in un normale lettore, l'audio e la soundtrack originale presente nel gioco possono essere ascoltati, come nel capitolo originale.